甘蓝软腐病由胡萝卜软腐欧文氏菌胡萝卜软腐致病变种引起，属细菌病害。该菌在南方温暖地区无明显越冬期，在北方主要于田间病株、窖藏种株、土壤中未腐烂病残体或害虫体内越冬。病原细菌在含水量20%~28%的土壤中可存活50~60天，通过雨水、灌溉水、带菌肥料、昆虫等媒介传播，从植株伤口侵入。该病可在田间循环传播蔓延。除伤口侵入外，有研究指出软腐病菌可从甘蓝幼芽期经根毛区侵入，潜伏在维管束中或通过维管束传导至地上部分，在厌氧条件下大量繁殖而致病，称为潜伏侵染。甘蓝植株潜伏带菌率可高达95%。由于病原寄主范围广，经潜伏繁殖后，可导致生长期或贮藏期发病。
