幼虫食叶，大发生时可将作物叶片全部食光，造成严重损失。因其群聚性、迁飞性、杂食性、暴食性，成为全国性重要农业害虫。幼虫共6龄，1~2龄多隐藏在作物新叶或叶鞘中取食为害，昼夜取食，啃食叶肉，残留表皮，造成半透明的小条斑。3龄以上幼虫为害叶片后呈现不规则的缺刻，暴食时可吃光叶片。大发生时将玉米叶片吃光，只剩叶脉，造成严重减产甚至绝收。3龄以上幼虫抗药能力比2~3龄增强约10倍。主要以幼虫咬食叶片，1～2龄幼虫取食叶片造成孔洞。当一块田玉米被吃光，幼虫常成群列纵队迁到另一块田为害，故又名"行军虫"。一般地势低、玉米植株高矮不齐、杂草丛生的田块受害重。
